Gyöngyös környéke, a régészeti leletek tanúsága szerint, már a honfoglalás előtt lakott hely volt. Kitűnő földrajzi adottságainak köszönhetően már a XI. század végén fejlődésnek indult.

A tatárjárás után a Csobánka család uralta a vidéket, s ők építtettek várat a mai Mátrafüred melletti Várbércen. Az egykori erődítménynek ma már csak romjai láthatók.

Gyöngyös szultáni városként élt a török uralom alatt, kultúrájával, gazdaságával kiemelkedő helyet töltött be. Ferences kolostorában látható Magyarország egyetlen épen maradt középkori eredetű műemlék könyvtára, amely már a XVI. században jelentős könyvgyűjtemény volt.

Az itteni barátok templomában temették el 1709 őszén Bottyán János kuruc generálist. A napóleoni háborúk idején három alkalommal őrizték a magyar szent koronát a koronaőr házában, az Almássy-kúriában.
A város a XIX. század vége felé fejlődését a szőlő- és borgazdaságnak köszönhette, s a környék borkultúrája napjainkban is virágzó.

Az 1960-as években megindult a termelés a gyöngyös-visontai lignitbányában, 1968-ban üzembe helyezték a Gagarin (ma Mátrai) Hőerőművet a város határában.

Gyöngyöshöz tartozik az ország teteje, a Kékestető is

Az 1930-as években fellendülő, és az évezred végére virágkorát élő turizmus egyik központja lett a Mátra. 1927-től szállítja a mai napig az erdei kisvasút a túrázni vágyókat Gyöngyösről Mátrafüredre.

A városhoz tartoznak a legismertebb mátrai üdülőhelyek: Mátrafüred, Mátraháza, valamint mellett Magyarország legmagasabb csúcsa, a Kékestető.

A védett növények és állatok, a ritka magashegyi bükkös erdőtársulás megóvására 1985-ben kialakították a Mátrai Tájvédelmi Körzetet. Ennek része az erdőrezervátum, amelynek területe kizárólag kutatási célokat szolgál.

Gyöngyös megközelíthető közúton: az M3-as autópályán, a 3-as úton, Eger felől a 24-es úton; vasúton: a Vámosgyörk-Gyöngyös vonalon.